Una signature (firma, in italiano), è formalmente definita come una coppia dove è l'insieme di operatori
ar è la funzione arietà,
Esempio:
(funzione costante)
(funzione unaria)
(funzione binaria)
Siano
una signature
un insieme infinito di variabili
denota l'insieme di tutti i termini su
Vedremo ora come effettuare sostituzioni, ovvero assegnazioni di termini a variabili
Una sostituzione è una mappa tra un insieme di variabili e l'insieme dei termini così definito
ad esempio, denota il termine ottenuto sostituendo simultaneamente tutte le occorrenze delle variabili in
Spesso è anche scritto come .
Ad esempio
È interessante osservare che alcune espressioni possono così diventare più generali di altre, vediamo di chiarire meglio questo concetto.
Si dice che è più generale di se
In tal caso, chiamiamo istanza di .
Affronteremo il tema delle unificazioni nella sua forma più semplice, sintattica e di prim'ordine.
Il problema delle unificazioni è così definito:
Dato un insieme di potenziali uguaglianze
Dove
La domanda è la seguente:
Possiamo trovare una sostituzione tale che
?
Chiamiamo questo , se esiste, una soluzione di .